Le territoire letton est habité depuis 9 000 av. JC. Les découvertes archéologiques montrent que les peuplades se sont installées autour du fleuve Daugava, qui est ensuite devenu un axe de transport important. Les Vikings l’utilisèrent pour aller en Grèce, et plus tard, d’autres marchands utilisèrent la position stratégique de la Lettonie.

 

Durant cette période, quatre tribus s’étaient installées : les Courlandais, les Latgalliens, les Seloniens et les Semigalliens. La tribu latgallienne était connue pour ses développements sociopolitiques et les Courlandais étaient considérés comme les Vikings baltes, à cause des invasions intensives subies sur leur habitat côtier.

 

Les Seloniens et Semigalliens étaient des tribus d’agriculteurs préférant avant tout la paix et le calme.

 

Les croisés allemands

 

Aux alentours de 1190, les marchands et missionnaires allemands arrivèrent. Ils avaient découvert l’intérêt stratégique de la position géographique de la Lettonie, et voulurent conquérir le pays. Les missionnaires cherchèrent à convertir les païens baltes à la foi chrétienne.

 

La loyauté et le dévouement envers les croyances panthéistes rendirent cette tâche très difficile. En réaction, le Pape, depuis Rome, décida d’envoyer les croisés allemands conquérir la Lettonie.

 

En 1201, Riga fut fondée et ce fut le début de 700 ans de domination allemande sur la Livonie.

 

Riga devint un important centre de commerce, et en 1282 la ville rejoignit la puissante organisation de commerce, la Ligue Hanséatique. Plus tard, Cesis, Limbazi, Koknese et Valmiera suivirent.

 

L’influence polonaise et suédoise 

 

En 1561 la partie sud de la Lettonie fut envahie par la Pologne, et la Livonie allemande se désintégra.

 

Avec le règne polonais, le catholicisme fit son entrée en Lettonie. C’est encore la religion dominante aujourd’hui dans la région de la Latgale.

 

Mais en 1629, la Suède conquit une partie de la Lettonie comprenant Riga. A cette époque, la Suède était fournie en blé letton, et Riga devint la ville la plus grande et la plus développée du royaume suédois.

 

L’empire russe et les sentiments nationalistes

 

Au début du XVIII^e siècle, la Russie pris le pouvoir en Lettonie. Le pays se développa jusqu’à devenir une des provinces les plus importantes de Russie.

 

Au XIX^e siècle, l’Europe vit l’émergence des sentiments nationalistes. Les Lettons suivirent cette tendance.

 

Cependant l’indépendance ne fut pas réelle avant la fin de la première guerre mondiale. Le 18 Novembre 1918, la Lettonie obtint son indépendance, qui fut même reconnue par la Russie soviétique.

 

Un bref sentiment de liberté

 

Un accord secret conclu entre la Russie soviétique et l’Allemagne mit fin à cette liberté. En 1940, la Lettonie fut incorporée de force dans l’Union Soviétique, et des milliers de Lettons furent brutalement emprisonnés ou déportés en Sibérie.

 

Les nazis occupèrent la Lettonie de 1941 à 1944, et 90 pourcent des Juifs lettons furent massacrés. En 1944, les soviétiques envahirent la Lettonie à nouveau et les déportations brutales recommencèrent. Deux tiers des intellectuels lettons fuirent vers l’Europe de l’Ouest ; ceux qui restèrent subirent 40 ans d’occupation soviétique.

 

Les agriculteurs lettons furent forcés de participer à la collectivisation. La propagande soviétique gênait la pratique de la langue et de la culture lettones.

 

La Lettonie d’aujourd’hui

 

Les premières manifestations publiques contre les règles soviétiques eurent lieu à la fin des années 1980. 2 millions d’Estoniens, de Lettons et de Lituaniens formèrent une chaîne humaine de 600 kilomètres. Simplement en se tenant par la main, la chaîne reliait Tallinn à Riga, et Riga à Vilnius.

 

Des assouplissements au sein du régime soviétique, connu sous le nom de “glasnost”, donnèrent l’opportunité aux organisations nationalistes lettones - qui oeuvrait à donner à la Lettonie son indépendance - de provoquer des changements.

 

Le 21 août 1991, la Lettonie fut enfin complètement reconnue en tant qu’état souverain.

 

Depuis, la Lettonie connu une croissance et un développement stupéfiant. En 2004, le pays devint membre de l’OTAN et de l’Union Européenne.

 

Pour en savoir plus sur l’histoire de la Lettonie, ou pour accéder à une chronologie historique, visitez le site www.li.lv .